Resilienza e adattamento scongiurano una nuova crisi del petrolio

Quando, ad aprile, il direttore dell'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA) ha paragonato la chiusura dello Stretto di Hormuz ai gravi shock petroliferi degli anni '70, non è sembrata un'esagerazione. Il flusso di merci in transito attraverso lo stretto, già prima della guerra, si era ridotto ai minimi termini. Con le ostilità che impedivano a circa il 10% dell'offerta energetica globale di raggiungere i mercati, il prezzo del greggio Brent è rapidamente raddoppiato.

Tre mesi e mezzo dopo, i peggiori timori dell'IEA non si sono concretizzati, o almeno non ancora. Il prezzo del petrolio ha raggiunto un picco, è crollato e poi è tornato a salire, ma la volatilità è stata meno intensa e i livelli massimi meno duraturi rispetto alle peggiori crisi del secolo scorso. Gli shock energetici degli anni '70 portarono i prezzi del petrolio a livelli vertiginosi, che rimasero elevati per un lungo periodo.

Questa volta, invece, i prezzi sono rapidamente diminuiti rispetto ai massimi registrati in primavera, quando a giugno è stato annunciato un fragile accordo di pace, e da allora hanno oscillato in funzione delle prospettive di un cessate il fuoco.

Ciò suggerisce che i mercati sono oggi più flessibili e resilienti rispetto al passato e che il mondo dipende meno dal petrolio proveniente dal Medio Oriente. Tuttavia, questa resilienza potrebbe essere messa seriamente alla prova nei prossimi mesi se il ciclo di minacce, negoziati, cessate il fuoco e ripresa delle ostilità dovesse continuare.

I prezzi del petrolio continuano a oscillare bruscamente, seguendo un andamento da vero e proprio "saliscendi", anche se attualmente la tendenza è al ribasso. All'inizio di agosto, le quotazioni sono scese dai picchi superiori ai 100 dollari al barile raggiunti a luglio, tornando ai livelli precedenti al conflitto, intorno ai 75 dollari, dopo che Iran e Oman hanno avviato negoziati per una riapertura temporanea dello Stretto di Hormuz.

Detto questo, in assenza di una chiara prospettiva di conclusione del conflitto, continua a gravare sull'economia mondiale il rischio di una recessione globale innescata da una crisi energetica.

Lo scoppio della guerra in Iran ha provocato un grave shock dell'offerta fisica di petrolio. I mercati hanno reagito rapidamente, facendo raddoppiare il prezzo del greggio Brent da circa 70 a 140 dollari al barile. Tuttavia, questa situazione non è durata a lungo. I prezzi sono diminuiti drasticamente a giugno, quando è stato firmato l'accordo di pace provvisorio.

«A differenza delle crisi petrolifere degli anni '70, che provocarono aumenti strutturali e di lungo periodo dei prezzi del petrolio, il rapido calo delle quotazioni successivo all'accordo di pace suggerisce che gli investitori abbiano considerato l'interruzione dell'offerta grave, ma non necessariamente destinata a durare nel tempo», afferma Dana Bodnar, Senior Economist di Atradius. «L'effettiva carenza di offerta è stata inoltre mitigata da rotte alternative, corridoi di transito controllati, riserve strategiche di emergenza e dall'allentamento temporaneo di alcune sanzioni.»

Per comprendere meglio la situazione attuale, è utile ricordare che la crisi petrolifera del 1973, anch'essa innescata da una guerra in Medio Oriente, portò a una quasi quadruplicazione dei prezzi del petrolio e all'introduzione del razionamento dei carburanti nei principali Paesi consumatori.

L'impennata dell'inflazione e della disoccupazione provocò una grave recessione globale e segnò la fine del lungo periodo di prosperità che l'Occidente aveva vissuto nel dopoguerra. Il PIL si contrasse del 4,7% negli Stati Uniti e del 7% in Giappone.

Un secondo shock petrolifero seguì nel 1979, in conseguenza della rivoluzione iraniana, e i prezzi del petrolio non tornarono ai livelli precedenti alla crisi fino alla metà degli anni Ottanta.

Un'economia globale più resiliente

La chiusura dello Stretto di Hormuz rappresenta un grave ostacolo per l'economia globale, ma non costituisce ancora una crisi della portata di quella degli anni '70. I mercati sono oggi più resilienti e meno inclini alla compiacenza rispetto a quel periodo. Economisti e responsabili politici sono pienamente consapevoli di quanto le forniture di petrolio possano essere utilizzate come arma di guerra e le economie sono meglio preparate ad affrontare gli effetti delle interruzioni legate all'energia.

In confronto al passato, oggi siamo molto meno dipendenti dal petrolio. La quota del petrolio nel consumo globale di energia primaria è scesa dal 46,2% del 1973 al 30,2% attuale. Inoltre, in netto contrasto con quanto accadeva cinquant'anni fa, il mercato petrolifero è entrato in questa crisi con un surplus strutturale di offerta.

In un rapporto pubblicato all'inizio dell'anno, l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA) ha stimato che, mentre l'offerta mondiale di petrolio cresceva di tre milioni di barili al giorno, la domanda aumentava di meno di un quarto di tale volume. In particolare, la debole attività industriale in Cina, unita alle ingenti scorte petrolifere del Paese, ha contribuito ad allentare le pressioni sull'offerta globale proprio nel momento più opportuno. Attualmente, le importazioni di petrolio della Cina si trovano vicino ai livelli più bassi degli ultimi dieci anni.

Una domanda più debole rappresenta un fattore di protezione contro eventuali interruzioni delle forniture e contribuisce a limitare sia l'entità sia la durata degli aumenti dei prezzi. Sul fronte dell'offerta, all'inizio del conflitto i Paesi membri dell'IEA hanno concordato il rilascio di 400 milioni di barili di petrolio dalle riserve strategiche, offrendo ai produttori del Medio Oriente il tempo necessario per individuare rotte di spedizione alternative.

Rischi in crescita

Queste misure di mitigazione hanno evitato che la crisi si trasformasse in una vera e propria calamità, almeno per il momento. Tuttavia, sebbene i mercati petroliferi sembrino oggi meglio attrezzati per assorbire gli shock rispetto alle crisi del passato, molto dipenderà da ciò che accadrà nei prossimi mesi.

Il fallimento dell'accordo di pace raggiunto a giugno ha provocato una brusca impennata dei prezzi del petrolio. Dopo l'interruzione del cessate il fuoco a metà luglio, il costo del greggio è tornato a superare i 100 dollari al barile, anche se attualmente la tendenza è nuovamente al ribasso. L'attuale livello dei prezzi riflette un equilibrio fragile, non un mercato realmente stabile.

In questo contesto, il nostro scenario di base prevede che entro questo trimestre venga raggiunto un accordo preliminare tra Stati Uniti e Iran. Si tratta però di un'ipotesi che potrebbe rivelarsi ottimistica. Pur ritenendo che nessuna delle due parti abbia interesse a un'ulteriore escalation del conflitto in questa fase, restano significativi ostacoli al raggiungimento di un'intesa e nessuno dei due attori sembra disposto a fare concessioni sostanziali nel breve termine.

Anche se le due parti dovessero raggiungere un accordo, o se i negoziati tra Iran e Oman per la riapertura dello Stretto di Hormuz avessero successo, la situazione rimarrebbe fragile.

Controversie sull'attuazione degli accordi, ritardi, pressioni iraniane per ottenere ulteriori concessioni, questioni nucleari irrisolte e l'attività degli Houthi potrebbero compromettere qualsiasi intesa. Se il cessate il fuoco dovesse reggere ancora per diverse settimane, si potrebbe iniziare a nutrire maggiore fiducia sul fatto che le tensioni stiano realmente diminuendo.

«Perché i negoziati producano una pace duratura è necessario un certo livello di fiducia tra le parti in conflitto, e al momento questa fiducia non esiste», afferma Christian Bürger, Senior Editor di Atradius. «Resta inoltre il rischio che una delle due parti interpreti erroneamente le linee rosse dell'altra, innescando un'escalation più ampia. Sia gli Stati Uniti sia l'Iran stanno camminando su un filo sottile: da un lato cercano di aumentare la pressione per rafforzare la propria posizione negoziale, dall'altro rischiano un errore di calcolo militare che potrebbe riportare il conflitto a un livello di guerra ad alta intensità.»

In questo contesto, le compagnie di navigazione continueranno probabilmente a limitare o interrompere il transito attraverso lo Stretto di Hormuz, mentre i produttori del Golfo intensificheranno gli sforzi per diversificare le rotte di esportazione, riducendo nel tempo l'importanza strategica dello stretto.

Turbulenza passeggera o crisi prolungata? 

Nel complesso, è difficile immaginare un ritorno a livelli normali di traffico marittimo nello stretto nel prossimo futuro. Consideriamo invece due possibili scenari alternativi, basati sull'intensità e sulla durata del conflitto.

In uno degli scenari ipotizzati, negoziati difficili e intermittenti si protraggono per i prossimi diciotto mesi, mantenendo di fatto chiuso lo Stretto di Hormuz fino alla fine del 2027. Questa prolungata interruzione esercita una pressione graduale ma costante sui prezzi del petrolio, che raggiungono un picco di 131 dollari al barile alla fine del 2027.

Il secondo scenario prevede una rapida intensificazione delle operazioni militari nei prossimi mesi, il perdurare della chiusura dello Stretto di Hormuz e minacce significative anche alle rotte marittime alternative, come lo Stretto di Bab el-Mandeb. Questa escalation più marcata potrebbe spingere il prezzo del petrolio oltre i 160 dollari al barile, anche se riteniamo che i gravi effetti economici, sociali e politici di un conflitto regionale su vasta scala costringerebbero le parti a tornare più rapidamente al tavolo dei negoziati.

Entrambi gli scenari avvicinano l'economia mondiale alla recessione. Stimiamo che lo scenario dello shock breve ma intenso ridurrebbe la crescita globale di 1,6 punti percentuali nei prossimi tre anni. Uno scenario di interruzione prolungata potrebbe invece sottrarre 2,6 punti percentuali alla crescita mondiale nello stesso periodo. Nonostante ciò, riteniamo probabile che venga evitata una crisi simile a quella degli anni Settanta.

«Per mantenere il petrolio su livelli elevati per anni sarebbe necessaria un'interruzione prolungata, con un traffico quasi nullo attraverso lo Stretto di Hormuz per il resto di quest'anno e per tutto il prossimo», afferma Bodnar. «Nel complesso, però, l'economia globale è oggi più diversificata e il processo di transizione energetica è più avanzato. Questi fattori legati alla domanda dovrebbero consentirci di evitare le forti oscillazioni dei prezzi del petrolio che abbiamo osservato nei decenni passati.»

L'instabilità è destinata a perdurare

Tuttavia, un periodo prolungato di incertezza sembra ormai inevitabile. Le minacce alle rotte del Mar Rosso da parte dei gruppi Houthi nello Yemen e il crescente coinvolgimento dell'Arabia Saudita indicano un aumento dell'instabilità. Sia gli Stati Uniti sia l'Iran sembrano ancora disposti ad alimentare temporaneamente le tensioni nel tentativo di rafforzare la propria posizione negoziale, per poi fare un passo indietro quando i costi di tali azioni diventeranno troppo elevati.

Di conseguenza, i prezzi del petrolio continueranno a oscillare. Nessuno degli scenari da noi ipotizzati prevede che l'attuale shock si trasformi in una crisi energetica epocale come quelle che hanno segnato gli anni Settanta, poiché oggi i mercati energetici sono più diversificati e resilienti. Tuttavia, questo non deve indurre a compiacimento. Più a lungo durerà l'attuale conflitto, più gravi saranno le sue conseguenze.

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